Di tengah apa yang akan menjadi penurunan 98 hari berturut-turut, Presiden Joe Biden dengan cepat mengambil kredit pada bulan Agustus atas salah satu musuh politiknya yang paling serius: harga bensin yang tinggi.
Itu adalah putaran kemenangan yang mungkin akan segera terbukti prematur.
Lebih dari sebulan setelahnya men-tweet dia telah mengalahkan “kenaikan harga Putin di pompa,” Biden menghadapi kekuatan yang bahkan pemerintah AS tidak dapat menandinginya. Aliansi OPEC+ dari negara-negara produsen minyak siap untuk memangkas produksi lebih dari 1 juta barel per hari untuk meningkatkan harga minyak global. Keputusan tidak akan dibuat sampai Rabu, tetapi prospek menyebabkan minyak mentah melonjak lebih dari 6% sebelum menetap di bawah $84 per barel di New York.
Di atas pertimbangan domestik, langkah OPEC+ menunjukkan upaya AS untuk mengisolasi Rusia atas invasinya ke Ukraina — dan membatasi harga minyak Rusia — tidak berjalan sebaik yang diinginkan pemerintahan Biden. Pertimbangan kartel menunjukkan Moskow bekerja dengan sekelompok besar negara dengan cara yang kemungkinan akan meningkatkan keuangan Kremlin. Wakil Perdana Menteri Rusia Alexander Novak – yang telah diberi sanksi oleh AS – akan menghadiri pertemuan kelompok itu di Wina, menurut orang-orang yang mengetahui situasi tersebut.
Selain itu, langkah potensial OPEC datang pada waktu yang tidak tepat bagi Biden ketika ia mencoba mengendalikan narasi tentang kenaikan biaya menjelang pemilihan paruh waktu November yang akan memutuskan apakah Demokrat tetap mengendalikan Kongres. Lonjakan minyak menandakan kenaikan harga bensin, salah satu tanda inflasi yang paling terlihat bagi pemilih.
Harga pompa, yang telah jatuh 24% dari rekor Juni di atas $5 per galon berkat jatuhnya minyak mentah, sudah naik sebelum OPEC mulai mempertimbangkan pemotongan. Sejak menghentikan penurunan hampir 100 hari, rata-rata nasional telah naik selama 12 dari 13 hari terakhir karena pemadaman kilang dan rendahnya impor pada pasokan bahan bakar Pantai Barat.
Di California, rumah bagi bensin paling mahal di AS, harga mendekati puncaknya lagi di bulan Juni, dan kenaikannya meluas ke negara bagian tetangga. Medan pertempuran pemilihan Nevada memiliki bensin paling mahal setelah California, dan negara bagian penting lainnya seperti Michigan dan Arizona membayar harga di atas rata-rata nasional $ 3,799 per galon, menurut data dari klub mobil AAA.
“Harga yang lebih tinggi adalah berita buruk bagi Demokrat,” kata Kevin Book, direktur pelaksana firma riset ClearView Energy Partners. “Harga tinggi tidak membantu peringkat persetujuan presiden dan mereka mungkin tidak membantu posisi Demokrat dalam jajak pendapat.”
Ditanya tentang kemungkinan langkah OPEC Senin, Sekretaris Pers Gedung Putih Karine Jean-Pierre mengatakan fokus pemerintah adalah memastikan pasar memiliki pasokan yang cukup.
“Berkat upaya kami, kami telah melihat beberapa harga energi telah menurun tajam dari harga tertinggi dan konsumen Amerika membayar jauh lebih sedikit di pompa. Dan itu akan menjadi fokus kami,” katanya.
Harga bensin telah menjadi perhatian utama, dengan Biden dua kali minggu lalu memperingatkan perusahaan minyak agar tidak menaikkan harga pompa dan Menteri Energinya Jennifer Granholm secara terbuka menendang Exxon Mobil Corp dan perusahaan minyak lainnya atas rekor keuntungan mereka dan menuduh mereka mengambil keuntungan dari konsumen.
Secara pribadi, pejabat tinggi Biden bertemu dengan para eksekutif dari beberapa perusahaan minyak dan penyulingan terbesar di negara itu, termasuk Phillips 66, Shell Plc dan Marathon Petroleum Corp., selama pertemuan yang menegangkan di mana mereka menyarankan bahwa tanpa tindakan sukarela mereka dapat memaksa industri untuk menimbun lebih banyak. bahan bakar dan melayang kemungkinan batas ekspor.
Pertemuan tambahan dengan perusahaan direncanakan untuk minggu ini, menurut seseorang yang mengetahui masalah tersebut, tetapi analis mengatakan opsi untuk menurunkan harga bensin untuk pemerintahan Biden, yang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan menekan penyuling dan produsen domestik untuk meningkatkan produksi, terbatas.
Larangan produk olahan seperti bensin dan solar pada akhirnya bisa menaikkan harga di Pantai Timur yang bergantung pada impor sambil menghukum sekutu di Amerika Latin dan Eropa.
Pemerintah, yang telah melepaskan sejumlah besar minyak mentah dari pasokan darurat negara itu ke harga yang lebih rendah, dapat memanfaatkan sumber daya itu lagi. Sejak Maret, pemerintahan Biden telah menjual lebih dari 155 juta barel minyak mentah dari Cadangan Minyak Strategis AS, dengan kontrak untuk mengirimkan 10 juta barel lagi yang akan jatuh tempo pada 7 Oktober.
Meskipun administrasi di musim semi rencana yang diuraikan untuk rilis enam bulan hingga 1 juta barel per hari — atau total 180 juta — ia memiliki ruang untuk mempertahankan strategi, dengan 416,4 juta barel minyak mentah masih tersimpan di gua-gua garam bawah tanah yang merupakan cadangan. Namun, kemampuan presiden untuk melepaskan minyak mentah SPR secara non-darurat bukan tanpa batas; Kewajiban AS dan internasional menciptakan lantai dasar sekitar 250 juta barel.
Senjata lain di kotak peralatan administrasi: undang-undang yang dikenal sebagai NOPEC yang akan memungkinkan pemerintah AS untuk menuntut anggota Organisasi Negara Pengekspor Minyak karena memanipulasi pasar energi, yang berpotensi mencari ganti rugi miliaran dolar. Pengesahan oleh Gedung Putih atas undang-undang bipartisan, yang oleh beberapa analis disebut sebagai opsi “nuklir” dengan keadaan yang tidak pasti, kemungkinan akan mengarah pada pengesahannya, kata para analis.
“Saya pikir pemerintah akan menunggu untuk melihat seberapa signifikan dampak harga ini sebelum menanggapi,” kata David Goldwyn, presiden perusahaan konsultan energi Goldwyn Global Strategies, LLC. “Tetapi jika OPEC menaikkan harga sementara Eropa terhuyung-huyung dari harga tinggi dan China ditantang oleh Covid, mereka bermain api.”