SUZUKA, Jepang — Max Verstappen sekarang menjadi juara dunia Formula Satu dua kali, kedua gelar tersebut diberikan dalam keadaan yang aneh dan belum pernah terjadi sebelumnya lama setelah ia melewati garis finis.
Pembalap Red Bull memenangkan Grand Prix Jepang yang dipersingkat hujan pada hari Minggu dan tidak mengetahui bahwa dia adalah juara sampai badan pengatur F1 menghukum Charles Leclerc setelah balapan.
“Kejuaraan jelas tidak datang dengan cara kali ini,” kata Verstappen awalnya setelah turun dari mobilnya menyusul kemenangannya yang ke-12 musim ini. Pembalap Belanda itu bahkan meminta maaf kepada orang banyak di sistem alamat publik trek.
Beberapa detik kemudian, Verstappen diberi tahu bahwa dia adalah juara dunia dua kali dan anggota kru serta teman mencekiknya dengan pelukan.
“Begitu saya melewati batas, saya berpikir: ‘Ini adalah balapan yang luar biasa, poin bagus lagi. Tapi saya belum juara dunia.’”
Pemain berusia 25 tahun itu mengatakan bahwa dia mendapat informasi ketika mekaniknya mulai bersorak, tetapi mengatakan dia masih bingung.
“Saya tidak keberatan itu sedikit membingungkan,” katanya. “Saya merasa itu sebenarnya cukup … lucu.”
Gelar pertama Verstappen diraih pada akhir musim tahun lalu di Abu Dhabi, di mana juara tujuh kali Lewis Hamilton mendominasi balapan hingga peringatan akhir. Saat itulah kontrol balapan menggerakkan rangkaian peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika direktur balapan yang dipecat Michael Masi mengizinkan restart yang terlambat.
Verstappen melewati Hamilton untuk memenangkan balapan dan kejuaraan pertamanya, tetapi Mercedes memperdebatkan cara balapan berakhir dan tim berdebat dengan FIA selama berjam-jam sebelum Verstappen akhirnya, secara resmi, dinobatkan sebagai juara dan dapat merayakannya.
Dua gelar untuk Verstappen menandakan pergantian penjaga di F1, bahkan jika balapan perebutan gelar Verstappen akan selamanya dikenang karena akhir kontroversial mereka.
Di Suzuka, Verstappen start dari posisi terdepan di tengah hujan deras namun balapan dihentikan setelah dua lap karena beberapa mobil jatuh. Perlombaan dilanjutkan dua jam kemudian, tetapi hanya 28 dari 53 lap yang diselesaikan dan Verstappen memimpin sepanjang jalan.
Grand Prix Belgia tahun lalu tidak selesai dalam hujan dan F1 untuk keenam kalinya dalam sejarah hanya mendapatkan setengah poin untuk acara yang dipersingkat itu. Jadi hampir semua tim mengira balapan hari Minggu hanya akan bernilai setengah poin lagi.
Seluruh paddock tampak terkejut ketika FIA kemudian memutuskan poin penuh akan diberikan. Tetapi bahkan itu tidak cukup: Leclerc menerima penalti pasca-balapan yang menjatuhkan pembalap Ferrari dari posisi kedua ke posisi ketiga dan secara resmi memberi Verstappen margin poin yang dibutuhkan untuk merebut gelar dengan empat balapan tersisa.
“Jadi kami memiliki poin yang cukup, jadi kami menjadi juara dunia lagi,” rangkum Verstappen. “Ini perasaan yang luar biasa, tetapi ketika saya melewati batas, saya tidak percaya bahwa kami akan memenangkan gelar di sana.”
Balapan sudah berantakan sejak awal di tengah hujan ketika Carlos Sainz Jr. berputar dan tersingkir dari balapan, dan pebalap China Zhou Guanyu juga mengalami putaran yang dramatis tetapi terus berlanjut.
Penyelenggara menghentikan balapan setelah dua lap.
Pierre Gasly mengeluh di radionya bahwa dia melewati kendaraan pemulihan yang salah di lintasan saat mobil pengaman muncul tepat saat balapan ditandai dengan bendera merah. Hal itu memicu kemarahan di seluruh paddock karena pada tahun 2014, pembalap Prancis Jules Bianchi bertabrakan dengan kendaraan pemulihan di trek Suzuka. Bianchi mengalami koma dan meninggal sembilan bulan kemudian, dan dia adalah salah satu teman terdekat Gasly.
“Traktor apa ini di jalurnya? Saya lewat di sebelahnya,” Gasly mengirim radio kepada tim AlphaTauri-nya. “Ini tidak bisa diterima. Ingat apa yang telah terjadi. Tidak percaya ini.”
FIA mengatakan setelah balapan bahwa mereka sedang menyelidiki penyebaran kendaraan keselamatan.
Kepala tim Red Bull Christian Horner dan Perez juga marah.
“Kami kehilangan Jules Bianchi di sini dan itu seharusnya tidak pernah terjadi, jadi perlu ada penyelidikan penuh mengapa ada kendaraan pemulihan di sirkuit,” kata Horner.
Dan di media sosial Perez mengeluh: “Bagaimana kita bisa menjelaskan bahwa kita tidak pernah ingin melihat derek di trek? Kami kehilangan Jules karena kesalahan itu. Apa yang terjadi hari ini benar-benar tidak dapat diterima! Saya harap ini terakhir kalinya saya melihat bangau di jalurnya!”
Bahkan ayah Bianchi, Philippe, menimpali dengan sebuah postingan Instagram.
“Tidak ada rasa hormat untuk kehidupan pengemudi, tidak ada rasa hormat untuk ingatan Jules. Luar biasa,” tulisnya.
Lama setelah balapan, Gasly dihukum karena ngebut di bawah kondisi bendera merah.
Sementara itu, Verstappen tidak pernah menoleh ke belakang bahkan ketika dia tidak yakin akan merebut gelar pada hari Minggu.
Tapi seperti tahun lalu, ketika Mercedes mengancam selama empat hari untuk membawa finis Abu Dhabi ke panel banding olahraga tertinggi, Verstappen kembali menunggu untuk melihat apakah dua gelarnya masih utuh.
FIA sedang menyelidiki apakah Red Bull melebihi batas pengeluaran tahun lalu dan keputusan diharapkan akan diumumkan Senin. Itu bisa melibatkan hukuman finansial, atau bahkan melucuti Verstappen dari gelar 2021-nya. Setelah kekacauan di Suzuka, kehilangan gelar Verstappen tahun lalu akan menjadi mimpi buruk bagi hubungan masyarakat F1 dan FIA.
Apapun, Verstappen telah membuktikan nilainya di trek selama dua musim terakhir dan tahun ini tak terbendung.
Pengemudi terbaik.
Mobil terbaik.
Tim terbaik.
Verstappen telah menang dalam semua mode musim ini — dari belakang lapangan, mengemudi melalui lalu lintas dan bahkan pulih dari putaran dalam balapan. Balapan hari Minggu adalah contoh lain dari ketangkasannya karena kesalahan, kesalahan, dan kondisi balapan yang buruk tidak pernah memperlambatnya.
Verstappen pada dasarnya telah menyelesaikan gelar sebelum liburan musim panas, dan tidak pernah ada pertanyaan apakah dia akan menang – tetapi kapan dan dalam berapa banyak balapan.
Memenangkan dua gelar berturut-turut memindahkan Verstappen ke perusahaan elit. Ini juga menandai pergantian penjaga yang bisa menandai berakhirnya era Hamilton.
Beberapa pebalap era modern yang setidaknya menang dua kali berturut-turut antara lain Hamilton, Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Michael Schumacher, Ayrton Senna, dan Alain Prost.
Jackie Stewart dan Nelson Piquet memenangkan banyak gelar, tetapi tidak pernah berturut-turut.
Verstappen telah melampaui Hamilton sebagai orang utama Formula Satu. Hamilton yang berusia 37 tahun, yang Mercedesnya mengecewakan tahun ini, belum pernah memenangkan balapan sejak Arab Saudi, balapan kedua dari belakang pada 2021.
Verstappen memiliki balap adalah darahnya. Ayahnya, Jos Verstappen, menjalankan lebih dari 100 balapan di F1, tetapi gagal untuk menang. Verstappen yang lebih tua pernah menjadi rekan setim Schumacher dengan Benetton untuk sebagian musim 1994.
Ibunya, Sophie, adalah seorang pembalap kart peringkat atas dan seorang pengemudi yang terampil dalam dirinya sendiri.
Verstappen, yang lahir di Belgia dan belajar balap di sana, mengemudi di bawah bendera Belanda, di mana sepulang sekolah setiap hari dia melintasi perbatasan ke toko balap ayahnya dan bekerja untuk menjadi juara F1 masa depan.
Dia adalah pembalap termuda yang pernah melakukan debut Formula Satu, pada usia 17 tahun mengemudi untuk Toro Rosso pada tahun 2015.
Dengan 12 kemenangan musim ini, ia mendekati rekor musim Schumacher dan Vettel, keduanya dengan 13 kemenangan. Schumacher memenangkan 13 balapan pada 2004, Vettel melakukannya pada 2013.
Schumacher memiliki salah satu musim yang paling mendominasi pada tahun 2002 ketika ia memenangkan gelar di Grand Prix Prancis dengan enam balapan tersisa. Saat itulah F1 adalah musim 17 balapan.
___
Lebih banyak balap mobil AP: dan