Di Juli, Reuters menerbitkan artikel investigasi tentang pekerja anak di pemasok suku cadang Hyundai bernama Smart, di Luverne, Alabama. Hyundai adalah pemilik mayoritas Smart, dan baik Smart maupun Hyundai mengatakan mereka tidak tahu ada anak-anak berusia 12 tahun yang bekerja di fasilitas tersebut. Sebulan kemudian, pemasok Hyundai lainnya di Alabama, yang bukan milik Hyundai, mengaku mempekerjakan anak-anak. Reuters terus menyelidiki masalah ini, dan baru saja menerbitkan artikel investigasi panjang lainnya tentang pekerja di bawah umur di ekosistem industri Grup Hyundai di Alabama. Organisasi berita mengatakan menemukan setidaknya empat pabrik di daerah itu menggunakan pekerja anak, dan bahwa “badan federal sedang menyelidiki apakah anak-anak telah bekerja di sebanyak setengah lusin produsen tambahan di seluruh rantai pasokan pembuat mobil di negara bagian AS selatan.”
Laporan tersebut menyebutkan dua pemasok lagi. Hwashin adalah pabrik yang sepenuhnya dimiliki oleh Hyundai di Greenville, AL, sedangkan Ajin adalah pemasok di Cusseta, AL yang dimiliki oleh perusahaan induk yang berbasis di Korea yang juga disebut Ajin. Pada awal tahun 2021, seorang pejabat sekolah setempat melaporkan Hwashin ke otoritas daerah karena kemungkinan mempekerjakan anak-anak berusia 12 tahun. Reuters mewawancarai karyawan yang mengatakan mereka bekerja di Ajin, satu orang dewasa dari Meksiko yang mengatakan dia berbicara dengan setidaknya 10 pekerja di bawah usia legal, dan seorang manajer di pabrik yang mengatakan bahwa dia menyampaikan kekhawatiran tetapi diberitahu oleh bos untuk “fokus pada produksi. ” Reuters mengatakan bahwa sejak laporan Agustus, “sebanyak 10 pabrik Alabama yang memasok suku cadang ke Hyundai atau Kia telah diselidiki untuk pekerja anak oleh berbagai lembaga penegak hukum atau peraturan negara bagian dan federal,” jumlah yang mencakup empat yang telah disebutkan.
Bagaimana ini terjadi? Sebagian melalui agen kepegawaian yang bertahan dalam bisnis dengan mengisi posisi. Laporan tersebut menyelami apa yang disebutnya “jaringan pemasok dan agen kepegawaian yang sebagian saling berhubungan, banyak dimiliki oleh Korea, [that] ada untuk melayani merek Hyundai.” Apa yang ditemukannya adalah masalah yang sama yang selalu menghalangi upaya untuk mencari tahu siapa yang melakukan apa di tingkat perusahaan — jejak perusahaan cangkang, eksekutif yang sulit ditemukan, orang kantor depan tanpa komentar, dan juru bicara dengan respon boilerplate. Namun, dalam hal ini, Reuters juga menemukan koneksi seperti presiden agen kepegawaian yang memiliki rumah tempat tinggal pekerja di bawah umur, dan laporan tentang agen kepegawaian yang memiliki layanan antar-jemput untuk membawa pekerja dari rumah ke pabrik, para pekerja yang biaya antar-jemputnya dipotong dari gaji mereka.
Mengapa pekerja lain tidak mengatakan apa-apa? Karena pabrik-pabrik ini menghidupkan kembali kekayaan lokal dengan memainkan “peran ekonomi yang penting”, seperti yang ditunjukkan oleh Hyundai dalam sebuah pernyataan kepada Reutersdan tidak ada yang mau kehilangan pekerjaan yang bisa menjadi satu-satunya pekerjaan yang layak untuk jarak bermil-mil jauhnya.
Mengapa cerita-cerita ini terus muncul? Karena terlalu menguntungkan untuk berhenti berlatih. Departemen Tenaga Kerja AS dan Departemen Tenaga Kerja Alabama mendenda pemasok SL Alabama dan agen kepegawaian sekitar $66.000. Sementara itu, titik lain di Reuters piece mencatat tekanan manufaktur just-in-time, dengan mengatakan, “Untuk menghindari penghentian jalur perakitan, Hyundai dapat mendenda pemasok – terkadang ribuan dolar per menit – untuk penundaan apa pun, menurut orang yang mengetahui operasinya.”
DOJ tidak mengomentari status investigasinya, tetapi kami mungkin belum mendengar kabar terakhirnya. Jadikan itu: Kami pasti belum pernah mendengar yang terakhir ini.