Pendiri Nikola Corp Trevor Milton dihukum karena penipuan karena menyesatkan investor di perusahaan truk listrik, kejatuhan yang menakjubkan bagi penjual dari pintu ke pintu yang berubah menjadi miliarder yang berjanji untuk merevolusi industri otomotif.
Milton, 40, pada hari Jumat dinyatakan bersalah atas satu tuduhan penipuan sekuritas dan dua tuduhan penipuan kawat oleh juri federal di Manhattan, dalam mendorong upaya Departemen Kehakiman AS untuk menindak kejahatan korporasi. Dia menghadapi kemungkinan bertahun-tahun penjara.
Ini adalah perjalanan liar bagi pengusaha karismatik, yang kekayaannya telah menurun hingga ratusan juta sejak lonjakan saham Nikola ketika perusahaan mencatatkan sahamnya pada Juni 2020. Milton, yang tetap menjadi pemegang saham individu terbesar perusahaan, mendirikan Nikola pada 2014 dan membangunnya menjadi sebuah perusahaan senilai $34 miliar ketika go public, lebih dari Ford Motor Co. pada satu titik.
Kebangkitan meroket dari startup, yang tidak memiliki pendapatan pada saat itu, terjadi di tengah gelombang perusahaan kendaraan listrik yang go public melalui perusahaan akuisisi tujuan khusus, atau SPAC, mulai dua tahun lalu ketika investor menjelajahi lanskap untuk Tesla berikutnya. Mengikuti rute SPAC memungkinkan mereka untuk memasarkan perusahaan mereka berdasarkan proyeksi kinerja masa depan daripada hasil keuangan yang sebenarnya. Beberapa nama besar di Wall Street menggelontorkan uang ke sektor ini.
Dukungan Selebriti
Setelah daftar Nikola, investor biasa mulai memperhatikan visi Milton juga, dengan perusahaan yang banyak dibahas secara online seperti halnya Elon Musk. Sementara fokus awal Nikola adalah pada truk komersial berat, itu bercabang ke olahraga listrik dan EV konsumen. Itu semua didukung oleh dukungan selebriti dari orang-orang seperti Heavy D dari Diesel Brothers, yang mempromosikan pickup Badger, sebuah produk yang tidak pernah berhasil melampaui tahap rendering.
Jaksa berpendapat bahwa Milton membujuk investor ritel untuk membeli saham Nikola dengan membuat pernyataan palsu tentang produk dan kemampuan perusahaan dalam berbagai wawancara di podcast dan TV, melebih-lebihkan kapasitas Nikola untuk memproduksi truk yang ditenagai oleh sel bahan bakar hidrogen serta kemampuannya untuk menghasilkan bahan bakar. diri.
Itu adalah “kebohongan demi kebohongan,” Asisten Jaksa AS Jordan Estes mengatakan kepada juri dalam argumen penutupnya pada hari Kamis. “Kebohongannya mungkin ada di media sosial, tapi jangan salah: Ini adalah penipuan kuno.”
Pengacara Milton menyebut kasus itu sebagai “penuntutan dengan distorsi”, dengan menyatakan bahwa klien mereka tidak pernah bermaksud menipu calon investor dan bahwa, bagaimanapun juga, pernyataannya tidak material, atau cukup penting untuk memengaruhi keputusan investor tersebut.
Milton umumnya optimis ketika dia tiba di pengadilan dengan setelan jas dan dasi untuk duduk bersama para pengacaranya. Kadang-kadang ada lusinan orang di ruang sidang, dengan keluarga dan teman-temannya memadati dua baris pertama di belakang meja pembela.
Dalam penutupannya sendiri, yang membuat istri Milton menangis, pengacara pembela Marc Mukasey meminta para juri untuk “membayangkan mimpi buruk bagi Trevor, pada usia 40 tahun, hidupnya tergantung pada keseimbangan” karena penuntutan yang terlalu bersemangat.
Ada saat-saat yang lebih ringan juga. Dalam suasana tegang selama pertimbangan juri pada hari Jumat, Mukasey mengambil beberapa latihan ayunan golf dengan klub hantu.
Selama persidangan, yang dimulai dengan pernyataan pembukaan pada 13 September, pemerintah memanggil selusin saksi. Ini dimulai dengan Paul Lackey, mantan kontraktor Nikola yang tuduhan penipuannya membantu memacu penyelidikan kriminal.
Lackey, seorang insinyur di perusahaan sistem penggerak listrik EVDrive, mengatakan dia memberi informasi Hindenburg Research Nate Anderson dengan imbalan bagian dari keuntungannya dari korslet perusahaan. Laporan short-seller September 2020 menyebut Nikola sebagai “penipuan rumit” yang, di antara tuduhan lainnya, melebih-lebihkan kemampuan truk uji paling awal. Saham Nikola jatuh.
Pemerintah memanggil orang dalam Nikola lainnya ke tempat saksi. Diantara mereka:
- Brendan Babiarz, mantan desainer Nikola yang mengatakan prototipe truk pickup Badger yang direncanakan startup kendaraan listrik sebagian dibuat dari komponen Ford F-150 Raptor.
- Chief Executive Officer Mark Russell, yang mengatakan dia baru mengetahui setelah bergabung dengan perusahaan bahwa truk listrik debutnya tidak memiliki turbin bertenaga gas alam atau sel bahan bakar ketika Milton meluncurkannya
- Chief Financial Officer Kim Brady, yang mengatakan Milton begitu “sangat fokus” pada harga saham perusahaan sehingga ketika saham turun $5 pada hari pertama perdagangan, dia pikir ada yang salah dengan Nasdaq.
Pembela memanggil profesor Harvard Law School Allen Ferrell, seorang ahli ekonomi dan pasar saham, yang mengatakan kepada juri bahwa sebagian besar pedagang mengabaikan pernyataan yang dibuat Milton antara saat perusahaannya go public dan saat dia mengundurkan diri.
Kasusnya adalah AS v. Milton, 21-cr-478, Pengadilan Distrik AS, Distrik Selatan New York (Manhattan).