SPIELBERG, Austria — Charles Leclerc menghidupkan kembali tantangan gelar Formula Satunya dengan bertahan untuk memenangkan Grand Prix Austria pada hari Minggu untuk kemenangan ketiga musim ini, sementara harapan rekan setimnya di Ferrari Carlos Sainz untuk finis kedua berakhir ketika mesinnya meledak saat dia akan menyerang Red Bull Max Verstappen.
Leclerc jelas tertekan di lap penutup karena throttle-nya tidak bekerja dengan baik, membuatnya lebih sulit untuk mengontrol kecepatannya saat berbelok.
“Ya! Ayo!” Leclerc berteriak di radio tim setelah melewati batas. “Aku takut. Aku benar-benar takut. Yesss!” Pembalap Monaco itu bertahan untuk mengalahkan Verstappen yang berada di posisi kedua dengan selisih 1,5 detik.
“Saya benar-benar membutuhkan kemenangan itu, lima balapan terakhir sangat sulit,” kata Leclerc. “Pada akhirnya itu sangat sulit, saya punya masalah dengan throttle ini.”
Leclerc yang lega bernyanyi bersama saat lagu itu dimainkan di podium, lalu terlibat dalam adu sampanye dengan Verstappen yang menyeringai. Leclerc juga tidak melupakan direktur balapan Ferrari, Laurent Mekies, menyiramnya dengan bubbly.
Rasa saling menghormati antara Verstappen dan Leclerc — keduanya berusia 24 tahun dan mantan rival karting sengit — tumbuh dengan kuat.
“Kalian sangat cepat hari ini,” kata Verstappen di ruang pendinginan pasca-balapan.
“Ya, kami sangat cepat,” jawab Leclerc.
Leclerc naik ke urutan kedua secara keseluruhan tetapi masih terpaut 38 poin di belakang Verstappen — 208 vs. 170 — dengan Sergio Perez dari Red Bull turun ke posisi ketiga. Dia pensiun setelah 26 dari 71 lap setelah tertabrak di lap pembuka saat mencoba menyalip Mercedes milik George Russell.
Verstappen mengambil poin bonus untuk lap tercepat dengan delapan poin yang dia ambil dengan memenangkan lomba sprint hari Sabtu.
Lewis Hamilton finis ketiga untuk Mercedes dan meraih podium ketiga berturut-turut. Russell mendapat penalti waktu lima detik untuk insiden Perez tetapi ditempatkan keempat. Bahkan lebih mengesankan karena Mercedes harus memperbaiki kedua mobil setelah kecelakaan di akhir kualifikasi sprint Jumat.
“Itu adalah poin yang bagus dan kami bergerak maju dari sini,” kata Hamilton. “Sangat berterima kasih kepada tim karena telah bekerja sangat keras.”
Setelah memotong di Lap 58 dari 71, mobil Sainz terbakar dan mulai meluncur mundur di kerikil saat seorang marshal bergegas ke arahnya dengan alat pemadam kebakaran dan mendesak pembalap Spanyol itu untuk melompat keluar. Sainz keluar tepat waktu saat api menjilati pakaian balapnya. Dia tidak terluka, duduk di rumput untuk merenungkan nasib buruknya.
Insiden itu mengeluarkan mobil keselamatan virtual, menyebabkan Leclerc dan Verstappen mengganti ban baru jika ada mobil keselamatan nyata yang keluar.
Kemenangan karir kelima Leclerc adalah salah satu yang terbaik, mengingat bagaimana dia bertahan di akhir. Itu juga sangat disambut baik oleh pembalap setelah lima balapan yang sulit tanpa podium dan banyak kebingungan atas keputusan tim.
Minggu lalu, Leclerc-lah yang kesal di GP Inggris ketika timnya menahannya di jalur daripada mengadu dia untuk ban baru selama safety car, yang mengarah ke kemenangan pertama Sainz dan diskusi tentang divisi tim di Ferrari.
Kali ini Sainz yang tersisa dengan rasa pahit.
“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak,” ulangnya tidak percaya ketika mesinnya mati.
Beberapa detik kemudian dia memiliki masalah yang lebih mendesak saat api berkobar di sekelilingnya.
Verstappen tidak pernah benar-benar tampak seperti mendapatkan kemenangan ketujuhnya musim ini dan kemenangan kelimanya secara keseluruhan di Red Bull Ring di Spielberg, di mana banyak penggemar berpakaian oranye mendukungnya di balapan kandang timnya.
“Senang melihat begitu banyak penggemar datang ke Austria, sayang sekali saya tidak bisa memberi mereka kemenangan hari ini,” katanya. “Kami menderita dengan ban. Tetap saja, tempat kedua adalah hasil yang bagus.”
Enam tahun setelah debutnya, Esteban Ocon merayakan balapan F1 yang ke-100 dengan posisi kelima untuk Alpine di depan Mick Schumacher, yang bersaing dengan Haas setelah mengamankan poin karir pertamanya dengan tempat kedelapan di Silverstone.
Lando Norris (McLaren), Kevin Magnussen (Haas), Daniel Ricciardo (Mclaren) dan Fernando Alonso (Alpine) melengkapi 10 besar.
Leclerc sudah dua kali mendahului Verstappen dengan operan bersih untuk mengontrol balapan. Tetapi dengan sekitar 20 lap tersisa, Verstappen memimpin lagi setelah Ferrari mengadu Leclerc dan Sainz secara berurutan.
Namun dengan keunggulan tipis Verstappen tidak mampu bertahan lama dan Leclerc menyalip dengan mulus — sebelum drama akhir mengancam untuk menggagalkan kemenangannya.
Verstappen memulai dari pole di depan Leclerc dan Sainz. Mereka hampir bertabrakan saat mereka saling mengejar dalam lomba sprint hari Sabtu saat ketegangan terbawa dari Silverstone. Menjelang Minggu sore, Leclerc tersenyum dan Sainz sedang dihibur di garasi tim.
Di tempat lain, AlphaTauri dari Pierre Gasly menabrak Aston Martin dari Sebastian Vettel ke gravel dan mendapat penalti lima detik. Setelah muncul tanpa cedera dari kecelakaan horor Minggu lalu di GP Inggris, pembalap China Zhou Guanyu menempati posisi ke-14 untuk Alfa Romeo.