Jika Anda menonton balapan IndyCar di Nashville akhir pekan lalu, Anda mungkin memperhatikan beberapa ban dengan dinding samping hijau menghiasi beberapa mobil. Ban baru dari Bridgestone, dibuat sebagian dengan karet yang dipanen dari semak guayule, membuat debut olahraga motor mereka. Perusahaan mengatakan bahan baru membantu mendorong mereka menuju tujuan ban yang sepenuhnya terbarukan dan netralitas karbon.
Dicap sebagai Firestone Firehawks, ban ini berfungsi sebagai ban alternatif untuk Grand Prix Kota Musik Mesin Besar. Pencitraan merek anak perusahaan Bridgestone di AS itu penting, karena guayule berasal dari barat daya Amerika dan Meksiko, dan bagian dari daya tarik keberlanjutannya terletak pada kenyataan bahwa guayule itu lokal untuk pasar. Ban diproduksi di pabrik Bridgestone’s Akron, Ohio.
Semak Guayule tumbuh subur di iklim panas dan gersang dan tidak membutuhkan banyak air untuk tumbuh, suatu anugerah bagi daerah yang dilanda kekeringan ini. Selain itu, tanaman guayule membutuhkan waktu tumbuh yang lebih sedikit sebelum dapat dipanen, hanya tiga tahun dibandingkan dengan lima tahun yang dibutuhkan pohon para, sumber utama karet saat ini. Yang terbaik dari semuanya, guayule tidak bersaing dengan tanaman pangan, juga tidak memerlukan peralatan tambahan untuk tumbuh; itu dapat dipanen dengan menggunakan mesin tanam baris konvensional yang ada.
Menurut Bridgestone, karet dari pohon guayule sangat mirip komposisinya dengan karet dari pohon para. Saat ini, kata IndyCar, karet turunan guayule digunakan dalam konstruksi dinding samping, area ban dengan karet alam paling banyak. Bridgestone menggunakan musim balapan untuk menguji kemanjurannya dan berharap menemukan lebih banyak cara untuk memasukkannya ke dalam ban balapnya untuk tahun 2023.
Di sisi lain, pembuatan karet guayule lebih kompleks. Hal ini membutuhkan pengolahan dengan pelarut untuk memisahkan karet dari sisa tanaman, dan pemurnian bahan. Sudah 10 tahun sejak Bridgestone mulai meneliti guayule sebagai sumber karet alternatif. Ia memelihara pertanian guayule seluas 287 hektar di fasilitas penelitiannya di Eloy, Arizona. Sejauh ini, perusahaan telah menginvestasikan $ 100 juta ke dalam penelitian ini, dan berharap untuk menjadi netral karbon dan memiliki ban yang seluruhnya terbuat dari bahan terbarukan pada tahun 2050.